우울한 삶을 바로 세우고, 원하는 바를 이루어주는 최고의 인생 습관 '감사하기'

   삶은 현재의 환경이나 처한 상황의 좋고 나쁨보다는 우리가 그것에 대해 어떻게 반응하는지에 따라 달라집니다. 일상에서 항상 감사의 마음을 갖고, 감사의 마음을 표현하면서 감사하기를 습관적으로 실천하는 것은 삶에 대한 우리의 생각과 태도를 바로 세워주고, 몸과 마음을 건강하게 하며, 인간관계를 풍요롭게 하여 결국은 인생 자체를 변화시킵니다.

 

● 감사하는 습관은 내 자녀를 변화시킵니다.

   2020년 경남의 한 초등학교에서는 인성교육 프로그램의 하나로 저학년부터 매일 감사 일기를 쓰기 시작했는데 이 효과는 매우 놀라워서 감사 일기를 쓰기 시작한 이후부터 반에서 한 번도 싸움이 발생하지 않았으며, 학생들이 놀라울 정도로 긍정적인 태도로 변화했다고 합니다. 이에 대한 구체적인 효과를 알아보기 위해 한 방송 프로그램에서 이 학교의 고학년 학생들을 대상으로 감사에 대한 실험을 진행하였습니다. 실험에 참여한 아이들에게 학교에서는 매일 최소 하루에 하나씩 감사했던 일과 그 이유를 얘기하는 시간을 가졌습니다. 학교를 마친 후 집에 가서는 부모님과 함께 오늘 하루 감사했던 일에 관해 이야기하라는 숙제를 주어 매일 실시했습니다. 3개월이라는 짧은 실험 기간에도 불구하고 아이들은 무려 아홉 개의 심리영역에서 굉장히 의미 있는 변화를 보였습니다. 특히 부정 심리인 뇌 피로도와 의심은 낮아졌고 긍정 심리인 자기 조절과 심신 균형은 높아졌습니다. 이 실험을 분석한 아동 행동 심리 전문의인 영남대학교 정승필 교수는 뇌 피로도가 낮아졌다는 것은 여유가 생겼다는 것이고, 여유가 생기면 가족, 친구들과의 관계에서도 자연스럽게 긍정적이고 밝은 모습을 보여줄 수 있으며, 학업에도 도움이 된다고 말합니다.

 

● 감사는 우리의 뇌를 긍정적인 방향으로 변화시킵니다.

   2017년 우리나라의 한 대학병원에서 276명의 건강한 남녀를 대상으로 감사가 뇌 신경망에 어떤 영향을 미치는지에 대한 실험이 이루어졌습니다. 5분간의 감사 명상과 원망 명상이 뇌에 어떤 변화를 가져오는지 관찰하였는데 그 실험 결과는 과학전문지인 네이처에 게재되어 세계를 놀라게 했습니다. 실험을 진행한 정신의학 전문의 김재진 교수에 의하면 이 실험을 통해 감사가 뇌의 긍정 심리 회로를 강력하게 활성화한다는 사실이 증명되었습니다. 실험 결과 감사 과제를 끝낸 후에는 긍정 감정 처리 회로의 연결성이 증가했고 부정 감정 처리 회로의 연결성은 감소했으나, 원망 과제를 끝낸 후에는 그런 현상이 나타나지 않았습니다. 즉 감사과제를 하고 나면 뇌가 더 긍정적으로 방향으로 변화했다는 것을 알 수 있습니다. 또한 UCLA의 뇌 과학자 알렉스 코브(Alex Korb) 박사는 뇌에 반복적으로 감사에 관한 정보와 행동이 입력되면 뇌의 중요 정보처리 기관인 전대상피질에서 감사를 중요한 정보로 인식하게 되면서 점점 긍정적인 사람으로 변한다는 사실을 밝혀냈습니다.

 

● 감사는 몸을 건강하게 합니다.

   감사의 유익함에 대해 오랫동안 연구해 온 신경심장학자들의 연구에 따르면 뇌와 심장은 서로 정보를 주고받는데 뇌의 영향으로 심장 박동수가 달라지기도 하고 반대로 심장에서 보내는 신호가 감정이나 인지능력에 영향을 미친다고 합니다. 일반적으로 화가 많은 사람들이 심장병에 걸릴 확률이 높다고 알려져 있는데, 신경심장학들이 연구한 바에 의하면 화로 인해 심장병에 걸리는 것이 아니라 심장이 약해서 부정적인 감정에 쉽게 노출되어 화가 나는 것이라고 합니다. 그 이유는 바로 심장 박동 때문입니다. 심장 박동수가 불규칙해지면 심장에서 뇌로 가는 신호가 불규칙해지고 뇌는 이런 불규칙한 신호를 받음으로써 극심한 분노나 공포, 불안 같은 것을 느끼는 것입니다.

   그래서 학자들은 심장박동을 규칙적으로 유지할 수 있는 다양한 방법을 연구했습니다. 유산소 운동, 걷기, 명상, 편안한 휴식 등 여러 가지 방법을 적용해 본 결과 가장 이상적으로 심장박동을 안정적으로 유지하게 해주는 것은 바로 감사하는 마음이었습니다. 휴식을 취하거나 수면 상태에 있는 것보다 감사한 마음을 느낄 때 훨씬 더 호흡, 심장박동, 혈압 등이 규칙적으로 움직이는 상태에 이르게 된다는 것이죠. 즉 우리가 감사하는 마음을 갖게 되면 규칙적이고 안정적인 심장 상태를 유지할 수 있으며, 이는 신체적인 건강뿐만 아니라 분노, 불안 등의 감소로 정신적 건강에도 큰 도움이 되는 것입니다.

 

● 감사는 역경을 이기는 회복력을 키워주고, 열정적인 상태를 유지할 수 있게 해줍니다.

   습관에 관한 흥미로운 주제의 뇌과학 저서로 국내에도 소개된 바 있는 UCLA의 임상심리학자 로버트 마우어 교수는 감사와 행복 호르몬의 변화에 주목하고 있습니다. 감사와 행복에 집중할 때 뇌에서 도파민이라는 호르몬이 나옵니다. 도파민은 두 가지 기능이 있습니다. 첫째, 사람을 행복하게 해주는 즐거움 센터입니다. 또한 뇌의 학습 관련 기능을 활성화해서 더 창의적이고 혁신적이며, 더 빠르게, 더 잘 배울 수 있게 해줍니다. 이 호르몬은 매우 강력해서 힘든 상황에도 열정적인 상태를 유지할 수 있게 해 줍니다. 또한 감사 호르몬인 옥시토신은 뇌세포 성장을 방해하는 코르티솔을 억제하고 도파민과 세로토닌의 생성을 활성화합니다.

 

   2008년 우울하고 힘든 삶의 막다른 골목에 놓여 있었던 호주의 헤일리 바톨로뮤는 매일 감사하는 연습을 해보라는 조언을 듣고 사진찍기를 통해 자기만의 방법으로 감사하기를 실천했습니다. 현재 감사운동가로 활동하고 있는 그녀는 감사의 
효과를 이렇게 천합니다. "사람을 바라보는 시각이 완전히 바뀌었어요. 감사는 뇌가 작동하는 방식을 바꿀 수 있다고 생각합니다. 내 인생에서 좋은 것들을 찾도록 해주고, 바로 내 앞에 무엇이 있는지 보게 해줍니다. 뭔가를 더 얻기 위해 뛰어다니는 대신 오늘의 삶 속에서 더 많은 것들을 발견하게 하죠. 감사가 제 뇌를 바꾼 것 같아요. 그래서 당신의 뇌도 바꿀 거라고 확신합니다." 감사와 함께 그녀는 삶의 의미를 찾아갔고 많은 사람이 그녀에게 영향을 받아 감사하기를 실천하고 있습니다. 

   걸그룹 포미닛의 멤버였던 손지현 씨는 2009년에 결성된 한국의 대표적인 걸그룹의 멤버로서 한 때 대중의 큰 사랑을 받았지만 7년 만에 해체되고 말았습니다. 그 후 연기자로 변신했는데 힘든 시기를 이기고 다시 일어서 성공하기까지 감사의 습관이 큰 힘이 되었습니다. "감사할 때 제가 더 힘이 나더라고요. 주변에 사람들이 있어서 내가 있구나, 내 모든 발걸음이 혼자 걸어온 게 아니구나, 그렇게 생각하니까 고마워해야 할 사람이 많은 것 같아요" 감사의 즐거움을 알게 된 그녀는 감사 나눔을 통해 더 큰 기쁨을 느끼고 있습니다. "고맙다는 말은 정말 많이 했어요. 그런데 이렇게 말 한마디로 끝나는 게 좀 허무하고 감사의 여운도 짧았는데 뭘 만들어서 준다거나 편지를 쓴다든지 제가 행동으로 뭘 했을 때 그게 더 여운이 오래가는 것 같아요." 감사는 주는 사람을 더 행복하게 합니다. "마음먹고 감사를 실천해 보니까 굉장히 설레고 저 스스로가 더 좋은 사람이 된 것 같은 생각이 들면서 그게 또 힘이 되는 것 같아요. 그래서 처음에 시작은 내가 하지만 상대방이 고마워해 주니까 고맙고, 그러면서 더 에너지가 커지는 것 같아요."

   우리가 행동으로 옮기는 감사는 또한 우리의 인간관계를 발전시킵니다. 즉 우리가 감사와 인정을 나누면, 주변 사람들에게도 긍정적인 영향을 주어 더 깊고 의미 있는 관계로 발전하게 되고 감사의 상대방도 우리를 더욱 감사하게 여기 될 것입니다.

 

● 원하는 삶으로 이끌어 주는 감사

   캘리포니아 대학교의 로버트 에먼스 교수 연구진의 연구 결과에 따르면요 평상시 감사하기를 습관적으로 하는 학생과 그렇지 않은 학생이 추후 사회로 나갔을 때 연평균 소득에서 큰 차이가 있다는 걸 발견했습니다. 에먼스 교수는 이들을 무려 16년 동안 추적 관찰했는데 그 결과 감사를 습관화 한 학생들의 연평균 소득은 감사를 습관화하지 않았던 학생들 대비 25000달러 더 높았다고 합니다. 또 다른 연구에 따르면 팁 문화가 있는 나라에서 계산서에 'Thank you'라는 메모를 첨부한 음식점 직원들은 그렇지 않은 직원들 대비 평균 11% 이상 팁을 더 많이 받는 것으로 나타났습니다.

   감사하기의 효과를 성공적인 삶으로 증명한 사례는 무수히 많습니다. 미국의 유명 방송인 오프라 윈프리는 '20세기 가장 부유한 미국인 중 한 명'으로 뽑혔으며, 2013년에는 포브스가 선정한 '세계에서 가장 영향력 있는 100인'에 선정되기도 한 너무나 잘 알려진 인사입니다. 하지만 그러한 성공적인 삶의 이면에는 엄청나게 불행했던 과거가 있었습니다. 인종차별이 유독 심했던 남부 미시시피주에서 사생아로 태어난 그녀는 어릴 때 성폭행을 당했고, 14살에 미숙아를 출산하면서 미혼모가 되었으며, 어린 나이에 출산한 아이는 2주 만에 하늘나라로 떠났습니다. 견디기 힘든 시절을 보낸 그녀는 결국 마약까지 손을 대며 망가졌습니다.

 

   이렇게 험난한 삶을 살아온 그녀가 어떻게 완전히 다른 삶으로 바뀌게 되었을까요? 오프라 윈프리는 불행했던 과거를 넘어서 성공할 수 있었던 이유로 단번에 감사 일기라고 말했습니다. 그리고 감사 일기의 힘에 대해 이렇게 말했습니다. "감사하게 되면 내가 처한 상황을 객관적으로 바라보게 된다. 그뿐만 아니라 어떤 상황이라도 바꿀 수 있다. 감사한 마음을 가지면 당신의 주파수가 변하고 부정적인 에너지가 긍정적인 에너지로 바뀐다. 감사하는 것이야말로 당신의 인생을 바꿀 수 있는 가장 빠르고 쉬우며 강력한 방법이라고 나는 확신한다."

 

● 감사하는 습관 기르기

   긍정심리학 분야에서 감사에 대해 오랫동안 연구해 온 학자들에 의하면 '감사'는 타인에 대한 긍정과 자기 자신에 대한 긍정이 결합한 감정으로 내가 아닌 타인이 나에게 베풀었다는 것을 인정하는 것과 나 자신이 좋은 것을 받을 수 있다는 두 가지의 긍정적 마음가짐이 동시에 작동하는 것입니다. 감사의 습관을 실천한다는 것은 이 두 가지의 긍정적 마음을 진심으로 느끼고, 말하고, 쓰고, 행동으로 옮기는 것입니다.

 

   우리는 항상 가진 것보다는 부족한 것에 더 쉽게 집중하고, 타인과 비교하는 것에 익숙해져 있습니다. 이런 습관은 결국 가지지 못한 것에 대한 불만과 남보다 부족한 것에 대해 자기 자신에 대한 실망감을 주며, 이런 불평과 실망감이 계속되면 내가 아무리 좋은 목표를 가지고 달성하고자 노력해도 좋은 결과를 얻기가 어렵습니다. 불평은 불평을 불러오고, 실망은 실망을 낳기 때문이죠. 그런데 우리는 불평, 불만 그리고 타인과 비교하는 마음 대신 내가 가지고 있는 것, 누리고 있는 것에서부터 감사하는 마음을 스스로 선택할 수 있습니다. 다른 사람이 아닌 내가 선택할 수 있다는 것입니다. 그리고 감사를 선택하여 실행을 시작한 순간부터 우리의 삶은 바뀌기 시작합니다. 

   어느새 몸에 익숙해진 부정적인 습관들은 어느 날 갑자기 바뀌지 않습니다. 감사하기를 새로 시작하여 매일 실행하는 것은 처음에는 어색하고 불편함을 동반합니다. 처음 3개월 정도의 시간이 중요합니다. 하루도 빠지지 않고 매일 감사하기를 습관화하세요. 습관이 되면 큰 힘을 들이지 않고도 마음의 저항 없이 실천할 수 있습니다. 

 

   우리가 당연하게 주어진 것으로 알면서 누리고 있는 일상에서도 감사해야 할 일들은 너무나 많습니다. 멋진 하루를 잘 시작할 수 있게 해 주는 건강한 나의 몸과 마음, 항상 평안함을 되찾게 해 주는 내 가족들, 인간관계를 풍성하게 해주는 친구, 동료, 선후배들, 경제성장의 밑거름이 되어 주신 우리의 부모님들, 타인을 위해 봉사하며 사회를 밝게 이끌어 주는 주변의 이웃들, 더 나아가 내 주변의 모든 물질적인 것들도 내가 아닌 누군가의 땀과 노력으로 인해 그 편익을 즐기며 이용하고 있는 것입니다. 무료로 즐기고 있는 신선한 공기, 따스한 햇볕 등 지극히 작은 것부터 하나씩, 나부터, 내 자녀부터 '감사하기'를 시작한다면 어느새 삶은 긍정으로 가득 차고, 어려운 환경에 직면했을 때도 큰 힘이 되어주어 결국은 내가 원하는 삶을 찾게 될 것입니다.

오늘부터 당장 시작하세요.

아침에 일어났을 때 하루를 건강하게 시작할 수 있음에 감사,
일상에서 항상 감사할 것을 찾아서 감사,
하루를 마치고 잠이 들기 전에 오늘 하루 감사한 것을 찾아서 감사 일기 매일 쓰기.

내 삶이 바뀝니다. 내 자녀의 삶이 바뀝니다.

감사합니다.


[참고 도서]
- 소망을 이루어주는 감사의 힘 (뇔르 C. 넬슨 , 지니 르메어 칼라바)
- 수천억의 부를 가져오는 감사의 힘 (샤넬 서)
- 기적을 만드는 감사 메모 (임남미)
- 회복탄력성 (김주환)
- 감사의 재발견 (제레미 에덤 스미스, 카라 뉴먼, 제이슨 마시, 대처 켈트너)
- 러브 유어셀프 (크리스틴 네프)

[참고 영상]
- 유튜브 영상 '돈 없다고 할 시간에 이 말을 한 번 더 해라' 뇌과학계가 밝혀낸 미친 돈 들어오는 말 Top 1 (하와이대저택)
- KBS 다큐 : [다큐온] 이미 가진 것에 감사하는 힘, '감사가 뇌를 바꾼다' (KBS 21.02.12 방송)